Het langste barrièrerif van het noordelijke halfrond, mysterieuze Maya geschiedenis, dichte regenwouden, witte zandstranden met palmbomen, talrijke watervallen en ruige bergtoppen: Belize has it all. Ik heb dit zelf mogen ontdekken in samenwerking met Belize Hotel Association. Benieuwd naar mijn avontuur in Belize? Lees dan verder.
Atlanta / United States
Belize is bereikbaar met KLM/Delta via Atlanta of met Copa Airlines via Panama. Wij kiezen voor een dagvlucht naar Atlanta met een overnachting in een aiporthotel, wel zo relaxed. Het is hier 6 uur vroeger dan in Nederland, waardoor je in de loop van de avond aankomt. Op Atlanta hebben we geen gesleep met de ruimbagage. Omdat we de volgende ochtend met dezelfde luchtvaartmaatschappij verder vliegen, kunnen onze koffers na de douane meteen bij de Delta transfer desk worden afgegeven, ideaal. Vanaf de luchthaven kun je een taxi nemen naar je hotel, maar wij maken gebruik van de gratis shuttleservice. Hou wel rekening met wachttijden en minder comfort; én het is even zoeken, want je komt aan op International airport en de shuttlebusjes rijden vanaf Domestic.
Belize City
Na een prima overnachting nemen we nu de taxi naar International airport. Kost je wel ca. US$ 30, maar het gaat snel: binnen 7 minuten zijn we al op de luchthaven.
Ondanks de drukte kunnen wij vlot door security, omdat onze bagage vanaf Amsterdam al was ingecheckt tot de eindbestemming. In Belize gaan we vervolgens de 2e tijdzone in. Nog 2 uur eraf (totaal 8 uur vroeger) ten opzichte van thuis.
Klaar om de auto op te halen bij Alamo, direct aan de overkant van de terminal, ideaal. Tip: vanwege de vele offroad tours is een zware 4WD categorie wel echt nodig! We verblijven in het Best Western Plus Biltmore Plaza hotel, op slechts 15 minuten rijden. Niet de meest mooie ligging, maar eenmaal binnen merk je daar niets van. Veel groen, een fijn zwembad en lief personeel. Na een late lunch (of heel vroeg diner, (ze eten hier de hele dag door), is het klaar voor vandaag. De auto komt morgen pas, dus lekker vroeg slapen.
Hidden Valley Wilderness Lodge
De dag begint goed met een heerlijk Belizean ontbijt met fried Jacks en refried beans. Let wel even op de juiste valuta: de Belizean Dollar BZ$ is ongeveer de helft qua waarde ten opzichte van de US Dollar. In de middag vertrekken we richting San Ignacio en rond 17:00 uur komen we aan bij Hidden Valley Wilderness Lodge, een prachtig nature resort gelegen in een privé reservaat in het Mountain Pine Ridge Forest Reserve.
Mountain Pine Ridge Forest Reserve is een uitgestrekt natuurgebied in het Cayo District van Belize, van ongeveer 430 vierkante kilometer (43.000 hectare). Het is het grootste beschermde natuurgebied van het land en staat bekend om zijn unieke landschap van dennenbossen, watervallen, grotten en bergachtig terrein. Het gebied biedt een opvallend contrast met de gebruikelijke tropische regenwouden van Belize, dankzij de dennenbomen en koele hoogten. Je waant je bijna in Canada.
We zijn niet alleen onder de indruk van de omgeving, maar ook van het verblijf. Wat een ontvangst! En wat een fantastische kamer hebben ze voor ons geregeld: een complete villa met privé pool! We voelen ons de koning te rijk. Tijd om op te frissen, op tijd eten en om 20:00 uur een night walk met tourguide Marvin. Leuke hike, zelfs nog een zeldzaam gordeldier vlakbij gespot! Maar wát zweten. Gelukkig konden we daarna afkoelen in onze private pool. We zijn nu écht in Belize!
Xunantunich
Een van de hoogtepunten van Belize zijn de Maya tempels. Vandaag bezoeken we die van Xunantunich (spreek uit als sjoenantoenietsj), vlakbij de grens met Guatemala.
In San José Succotz steken we de Mopan rivier over met de gratis handbediende pont en rijden door naar de ingang. We hebben daar meteen een gids geregeld, echt aan te bevelen!
De meest prominente ruïne van Xunantunich is de piramide genaamd ‘El Castillo’, die 40 meter boven het plein uitsteekt. Vanaf de top van deze piramide heb je een prachtig uitzicht op Belize in het Oosten en Guatemala in het westen. Het gehele complex bestaat uit 6 pleinen en 25 tempels en het grootste deel bestaat uit overblijfselen tussen het jaar 200 en 900. Xunantunich betekent Stenen Vrouw. Het is behoorlijk klauteren op die hoge treden, maar het is het allemaal waard! Rond 3 uur ’s middags rijden we terug naar ons hotel. Douchen, zwemmen en relaxen!! Topdag!
Hidden Valley on property tour
In het ongerepte Mountain Pine Ridge ligt het 7200 hectare privé-natuurreservaat van Hidden Valley. Je kunt er fantastisch mountainbiken en allerlei hike tours maken.
Wij gaan een on property tour maken door dit enorme gebied, een absolute aanrader. Afwisselend rijden en hiken we ruim 3 uur door de bossen, naar diverse watervallen en prachtige uitzichten. Het zijn echt pittige klimmen, maar daarna kunnen we steeds weer even afkoelen terwijl we naar de volgende stop rijden.
Aansluitend is midden in de bush een private natural pool en waterval voor ons gereserveerd waar ook onze picknicklunch klaarstaat. Onze eigen waterval voor de middag, hoe cool is dat!
Daarna de klim terug naar het beginpunt van de trail waar we worden opgehaald en naar de lodge worden teruggebracht. Vanavond wordt er een speciaal Maya diner geserveerd in het outdoor open keuken restaurant. Een top afsluiting van ons fantastische verblijf in Hidden Valley Lodge!
Jade Jungle Resort, Tapir Mountain
Tegen de middag vertrekken we vanuit Hidden Valley naar Jade Jungle Resort, een privé reservaat gelegen aan de voet van het Maya-gebergte, grenzend aan de Roaring River in het natuurreservaat Tapir Mountain.
Een mooie route er naar toe, je ziet het landschap veranderen naar dichtbegroeide jungle, en zeker de laatste 5km blijkt de all terraine auto geen overbodige luxe. Maar wat een plaatje als je aankomt; hallo Belize jungle! Centraal gelegen bij de lodge is een oude Maya Plaza die gedeeltelijk is gerestaureerd. De rieten cabanas en de hoofd lodge liggen op een kleine open plek in het bos, van waaruit verschillende paden en hangbruggen je dwars door de jungle leiden. Uiteraard maken we een night walk met de resort guides en spotten het nachtleven rondom Jade.
Jade Jungle Resort is een eco resort. Geen airco, koud water komt vanuit de bron, warm water wordt gemaakt door het verbranden van de Cohune-noten die ze van de junglevloer verzamelen. Dit zorgt voor warm water zonder dat er extra gas- of elektrische bronnen voor verwarming nodig zijn. Top systeem. Het diner is gebaseerd op de tradities van de Maya-keuken, in een gemeenschappelijke eetzaal met prachtig uitzicht op de jungle.
ATM Cave
De ATM Caves staan op het programma van vandaag, oftewel de Actún Tunichíl Muknal Cave (Grot van de Stenen Grafkelder). Deze grot bestaat uit een enorm netwerk van ondergrondse gangen, met kristalachtige stalactieten en stalagmieten, maar is vooral bekend als een schatkamer voor archeologen, een natuurlijk museum dat inzicht biedt in de wereld van de oude Maya’s. Een bezoek aan deze grotten is begrijpelijkerwijs alleen mogelijk onder begeleiding van een officiële gids.
Vanaf Jade worden we per minibus naar de ATM Caves gebracht. Daar worden we opgewacht door onze gids en krijgen we verdere uitleg en instructies. Vanaf de parking is het een paar kilometer lopen door het reservaat en moeten we een paar rivieren doorkruisen voordat we bij de grot komen. We gaan uiteindelijk circa anderhalve kilometer de grot in, maar daar zijn we wel ruim 3 uur zoet mee. Onze gids Gonzo had al snel geconstateerd dat we wel een wat avontuurlijker route konden nemen dan andere groepen. Pfff, dat hebben we geweten! Doorgangen zo nauw, dat je er alleen met je hoofd zijwaarts door kunt, stukken zwemmen, kruipen door spelonken en klauteren op rotsen, we krijgen het complete pakket.
Na een klim van zo’n 4 meter, komen we op het hogere, droge deel. Schoenen moeten uit en op sokken lopen we verder tussen de rituele artefacten, inclusief menselijke resten. Dit deel herbergt een heilige begraafplaats met de oudste, volledig bewaarde, nog intact zijnde skeletresten ter wereld. Het staat bekend als de laatste rustplaats van de “Kristallen Maagd”, waarvan wordt aangenomen dat zij een oude Maya-ceremoniële slachtoffer is, samen met 13 andere skeletresten van mannen, vrouwen en kinderen. En nog steeds is er volop onderzoek gaande en worden er nieuwe ontdekkingen gedaan.
Wat een indrukwekkende tour! Fotocamera’s mogen tegenwoordig niet meer mee, dus helaas geen foto’s; lang leve google. Maar je moet het natuurlijk gewoon zelf beleven. En het ís een belevenis, een absolute aanrader als je in Belize bent!
Hopkins
Ik ben vroeg wakker, dus even ’n kleine wandeling op het terrein. Meteen word ik getrakteerd op 2 soorten toekans! Na het ontbijt maken we samen een wandeling via de hangbruggen en genieten we nog even van de prachtige natuur bij Jade. Aan het eind van de ochtend is het tijd om afscheid te nemen en rijden we naar de eerste stop aan de kust: Hopkins.
Hopkins is een klein Garifuna-dorp met ongeveer 1000 inwoners, aan de kust van het Stann Creek District. De Garifuna zijn afstammelingen van een schipbreuk geleden slavenschip, die trouwden met de Arawak-indianen van het eiland St. Vincent in het Caribisch gebied. Om aan vervolging te ontsnappen, vluchtten ze naar het eiland Roatán en vervolgens naar de rest van Midden-Amerika. Tegenwoordig wonen de Garifuna voornamelijk in kleine plaatsen aan de Caribische kust van Belize tot Guatemala, Honduras en Nicaragua. Hopkins is verdeeld in twee delen; de Noordzijde (Baila) en de Zuidzijde (False Sittee) en wordt omringd door de Maya Mountains, de Cockscomb Range en de Caribische Zee. Weer een heel andere sfeer, je waant je echt in de Caribbean.
Wij verblijven in Hopkins Bay Resort, een ruim opgezet luxe strandresort direct aan de Caribische Zee. Ook hier krijgen we een warm welkom en onze kamer, ditmaal direct aan het strand, is wederom top. Als gast kun je gebruik maken van een scala aan gratis activiteiten, zoals fietsen, kayakken, SUP boarden, beach volleybal en giant Jenga. In de Rum Shack staat ’n heerlijke cocktail voor ons klaar, en ook het eten is hier fantastisch, dus we komen de dagen wel door!
Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary
Vandaag gaan we richting Placencia, maar onderweg maken we nog een stop bij Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary.
Het Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary is het bekendste reservaat van Belize en een van de grootste beschermde natuurgebieden. Dit gebied werd in 1984 het eerste jaguarreservaat ter wereld, dankzij de Amerikaanse zoöloog Alan Rabinowitz. Tegenwoordig leven er naar schatting 40 tot 50 jaguars, maar ook de poema, ocelot, margay en jaguarundi komen hier voor, net als tapirs, miereneters, gordeldieren, neusberen, kinkajoes, otters, pekari’s, tayra’s, leguanen en gibnuts. Het reservaat is ook de thuisbasis van talloze vogels: meer dan 290 soorten zijn waargenomen. Kolibries, de zwavelborsttoekan, koningsgier, grote hokko en de rode ara zijn slechts enkele van de vogels die in het park leven of erdoorheen trekken. Er leeft ook een groep zwarte brulapen dicht bij het bezoekerscentrum, evenals grote wurgslangen, kleine (en dodelijk giftige) fer-de-lances en piepkleine koffieslangen.
Om al deze dieren te spotten moet je wel op een ander tijdstip komen dan wij. Midden op de dag, warm, is niet heel handig. Ook de beesten trekken zich dan terug en houden zich verscholen op koelere plekken. We moeten dus een keer terugkomen. Maar we hebben er wel een mooie wandeling gemaakt.
Placencia
Vanaf Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary is het nog ca 1,5 uur rijden naar onze volgende overnachtingsplaats Placencia, gelegen aan de zuidpunt van een lang, smal schiereiland, met de zee aan de ene kant en een lagune aan de andere kant. Placencia is de thuisbasis van de smalste straat ter wereld: de Sidewalk. Volgens de legende werd de Sidewalk gebouwd voor een lokale bisschop wiens zachte voeten het strand niet aankonden. En met slechts een meter breed, is het zo smal dat de Sidewalk door het Guinness Book of Records is erkend als de smalste straat ter wereld.
Ons strandhotel Belizean Nirvana is ook alleen via deze Sidewalk te voet bereikbaar, dus waar laten we de auto en hoe krijgen we onze bagage naar het hotel? Uiteraard hebben ze daar wat op bedacht. Even bellen als je ter hoogte van de airstrip bent, dan 2,5 mijl verder stoppen bij Mings Supermarket. Een medewerker staat daar klaar met een bagagekar en begeleidt de auto naar een afgesloten parkeerterrein iets verderop en ons + bagage naar het hotel, helemaal top. Het is een wat rommelige doorgang, maar de beloning is geweldig: óp het strand en uitzicht op de Caribische zee, een plaatje! Ons appartement zit meteen op de begane grond, dus we kunnen vanaf ons terras letterlijk de zee in rollen. Maar je kunt ook op een van strandbedden onder een palmboom genieten van het uitzicht op de oceaan. Placencia heeft echter nóg een waterzijde, aan de lagune. Ook hier vind je een fijn strand, een pier en diverse winkeltjes en eettentjes.
Het is weekend, maar het is rustig. Sommige mensen zoeken verkoeling in het lauwwarme water, wij gaan voor een fruitjuice & Belikin biertje bij een strandtent. In de middag hebben we heerlijk gerelaxt. Omdat ze hier best vroeg avondeten (vanaf vijf uur al!), gaan we rond half 7 weer de Sidewalk op, nu richting de “Tipsy Strip” waar diverse restaurantjes zitten. Daarna nog een ijsje aan de overkant scoren (nu wel meteen in een bekertje…). Maar, hé, wat is dat? Een regenbui?! Dat heeft het land heel hard nodig, want het is al een maand ongekend droog en er zijn enorm veel bosbranden. Deze bui stelt echter nog niet veel voor, maar goed, het regenseizoen komt er aan…
Ambergris Caye
Rond 10:00 uur vertrekken we weer richting de airport van Belize City. Een rit van ca 3 uur, via de nieuwe Coastal Highway. Na het inleveren van de huurauto even oversteken en inchecken bij Tropic Air voor onze vlucht naar San Pedro op Ambergris Caye – La Isla Bonita (ja, die van dat liedje). We zijn in no time door de douane en kunnen zelfs meteen met een eerdere vlucht mee, dus hoeven niet te wachten.
Het kleine propeller vliegtuigje wordt praktisch op gewicht ingedeeld en voor we het weten vliegen we over de azuurblauwe Caribische zee en staan we een kwartiertje later al weer op vaste grond. Even koffers aanwijzen en welkom in San Pedro, waar de golf cart taxi’s zich bijna verdringen om jouw transfer te verzorgen. Al met al een hilarisch tafereel, maar het werkt prima (als je het maar even weet). Ons hotel Sunbreeze ligt letterlijk om de hoek, dus wij hebben geen transfer nodig. Van de buitenkant zie je het er niet aan af, maar binnen waan je je in een hacienda, direct aan zee. Leuk! En omdat reizen nou eenmaal vermoeiend is, doen we de rest van de middag rustig aan, nemen we een late lunch en een verkoelend drankje in de beachbar. Dit is wel een prima plekje, dus ook voor het diner ’s avonds gaan we niet verder zoeken. Morgen zien we wel verder.
Snorkeltrip Hol Chan & Mexico Rocks
In San Pedro is er duidelijk een heel andere sfeer dan op het vasteland. Alles en iedereen rijdt in golf carts, een komisch gezicht. Er zijn er zoveel, dat er zelfs verkeersregelaars nodig zijn. Wij huren er uiteraard ook één om het zelf te ervaren en scheuren mee met de meute, kriskras door het centrum.
Vanmiddag gaan we echter eindelijk snorkelen bij de Barrier Reef! Enorm veel zin in!! Het Belize Barrier Reef is het op 1 na grootste rifstelsel ter wereld (na Australië). Het is 185 mijl lang, bestaat uit 7 reservaten, meer dan vierhonderd cayes (eilanden) en 3 atollen, huisvest meer dan vijfhonderd vissoorten, zo’n 100 koraalsoorten, en is sinds 1996 UNESCO-werelderfgoed.
Wij kiezen voor Hol Chan & Mexico Rocks, rustiger dan veel andere locaties, en wat een gave tocht is dit! Zeereservaat Hol Chan, wat “klein kanaal” betekent in Maya, is ongeveer 8 vierkante kilometer groot en is ideaal voor beginners omdat het niet heel diep is en het redelijk beschut ligt. Na een Belezian kwartiertje varen, komen we bij de opzichter, midden op zee, om ons te melden (verplichte marine fee US$ 10 pp) . Verderop gaan we voor anker en wordt de groep van 14 opgesplitst. Geen massa, maar alle rust en ruimte. Onze gids Giovanni neemt ons groepje van 6 mee en laat ons de prachtige onderwaterwereld zien. Elke keer duikt hij onder, wijst, komt boven en legt uit wat het is. We zien ontelbaar veel soorten vis in alle denkbare kleuren en formaten, prachtig koraal, sierlijke karetschildpadden, kreeften, een rog, en onder onze boot zelfs nog een grote barracuda. Al die soorten en namen, het is teveel om te onthouden. Maar dat is nog niet alles. Vervolgens varen we naar een andere stek en gaan we snorkelen midden tussen tientallen pijlstaartroggen en verpleegsterhaaien! Wat een onbeschrijfelijke ervaring tussen deze dieren te zijn! Ze zwemmen rakelings langs je heen, je moet bijna uitkijken dat je ze niet onbewust raakt. De grootste haai is met zo’n 3 meter best imponerend en sommige roggen hebben ook een enorme doorsnee. Tussen dit alles door meldt zich ook nog een nieuwsgierige trompetvis, het kan niet op. Onze dag kan niet meer stuk, we love Belize!
Matachica Resort & Spa
Vandaag naar onze laatste stop van deze reis, en wat voor één: Matachica Resort & Spa, een Small Luxury Hotel of the world.
De transfer is zo’n 10 minuten, niet per bus maar per privé speedboot, hoe cool. Intussen geeft de bootsman onze drankvoorkeur door, zodat de cocktails klaarstaan bij aankomst. Daar worden we op de eigen hotelpier persoonlijk welkom geheten en naar onze casita begeleid. Wat een plaatje! Matachica is een idyllisch, afgelegen strandresort met prachtige, gekleurde casita’s en villa’s, alle met authentiek rieten dak, een eigen terras met hangmat en een modern, lokaal geïnspireerd interieur. Heel sfeervol! Het is het chicste resort van het eiland, maar voelt heel relaxed, echt een ontspannen eilandsfeer. Hier komen we de laatste dagen wel door!
Vertrek
Het zit er nu echt op, we moeten afscheid nemen van Matachica en Belize en gaan vandaag weer terug naar huis. Om 08:00 uur is de transfer per speedboot naar de centrale pier van San Pedro. Daar staat de taxi klaar om ons naar de luchthaven van Ambergris Caye te brengen, alles standaard service van het hotel. Op Belize airport checken we bij Delta Airlines onze ruimbagage in tot aan Amsterdam. In Atlanta moeten we nog wel onze bagage ophalen en weer afgeven, maar dat verloopt allemaal heel vlot. Binnen een uur zijn we ook door customs en security en klaar voor de nachtvlucht naar Nederland.
En ruim 2 weken later stappen we ons eigen huis weer binnen. Wat hebben we genoten van deze intensieve, maar prachtige reis. Het was, zoals ze in Belize zeggen: unbelizeable!
Reacties